미국에서 죽염의 안전성을 처음 검증한 곳은 1995년 미국 하버드대 데이너 파버 (Dana Farber) 암 연구센터 암 약물 학부 (學府)이다. 「 죽염의 유독성 여부와 항종양 작용 연구에 대한 최종보고서」에서 「죽염은 순수 소금, 염화나트륨(Nacl)이 아니다. 필수 미네랄이 매우 풍부한 미네랄 소금이다. 죽염을 매일 10~30g을 섭취한다고 해도 일일 권장 필수 미네랄의 범위를 벗어나는 수준이 아니다. 항암 효능이 있다. 타 화학 물질에 비해 항암 효능 수치가 낮아서 항암 치료에 반드시 기여할 수 있는 것으로 판단되지는 않는다. 일반 소금과 달리 과다 복용 시에도 위와 장의 점막을 전혀 손상시키지 않는 포용력이 높은 소금이다. 죽염의 pH 레벨은 알칼리성이며, 이 성질이 죽염의 무해성(無害性)을 도와주는 것으로 판단된다.」고 보고했다.

중국 중의(中醫) 연구원 왕기 교수는 1993년 「한국 죽염 임상 및 기초실험 연구 보고」논문집에서 위염, 위궤양, 십이지장궤양, 결장염 등 환자 87명에게 매일 3회, 매회 2g을 온수 또는 생강, 대추를 달인 물로 복용시킨 결과 91.95%의 총 유효율을 보였다고 발표했다. 이 논문에서 21명은 궤양이 완전히 없어졌으며, 29명은 궤양의 증상이 거의 없어지고 식욕이 현저히 개선되었으며, 30 명은 어느 정도 호전되었고, 7명은 효과가 없었다.
위내시경 확인 결과 병리치료 효과는 83.9%의 유효율을 보였으며, 20명은 위염, 궤양 등이 없어지고, 26명이 위염, 궤양이 대부분 사라졌으며, 27명이 위염, 궤양이 감소되었으며, 14명이 효과가 없었다. 연안 의학원 고흠영 부교수는 15명의 천표성(淺表性) 위염, 위축성 위염, 위 십이지장 궤양 등에 매일 3~4회, 매회 1.5~2g, 25~35일 복용한 결과 임상치료 효과에서 93.3%의 유효율을 보였고, 위내시경 병리 치료 효과에서 86.7%의 유효율을 보였다고 발표했다.

「마늘-죽염 제제가 위장 장애 유발 흰쥐의 항산화 효소 활성에 미치는 영향」에서 마늘-죽염 혼합제제의 액체를 7일간 위장장애를 유발한 동물 모델에게 5~7일간 투여하였다. 위 손상 후 마늘-죽염 혼합제제를 투여하여 위장장애 유발 군(群)에 비해 수종(水腫), 미란(糜爛), 발적(發赤), 혈흔(血痕), 혈관 팽대(膨大), 궤양(潰瘍) 등의 손상이 감소하는 것을 관찰 할 수 있었다.

항산화효소 활성실험을 한 결과 유해산소를 제거하는 SOD효소가 정상 수준의 94.52%, 해독작용을 나타내는 글루타치온(GSH) 효소가 94.3%로 회복되었다는 것이다. 이는 마늘-죽염의 위장장애에 대한 효과는 방어 효과와 치료 효과를 나타내며, 위장 질환의 발병 자체를 억제하는 효과가 더욱 큰 것으로 나타났다고 발표했다.

실험동물에 수동적으로 자극물질을 주입한 후 해당 항원의 야기(惹起)에 의한 비만세포로부터 히스타민과 같은 화학적 매개물질의 방출 유도로 혈관 벽의 투과성 증가 등에 따른 국소 피부 알레르기 반응을 일으켜 죽염의 효과를 확인한 결과 죽염은 농도 의존적인 억제율을 나타냈다. 죽염 0.1g/kg과 1g/kg 투여 군 (群)에서는 각각 24.3%, 52.2%의 억제율을 나타냈다.

생체 외 실험으로 비만세포로부터 히스타민 방출 억제효과를 분석한 실험에서도 죽염은 농도 의존적 효과를 나타냈으며, 1mg/㎖ 에서는 현저한 억제 효과를 나타냈다. 반면에 대조군으로 사용한 염화나트륨(Nacl) 처리 군에서는 효과가 관 찰되지 않았다. 이런 결과는 죽염이 자극물질 (lgE,immuno globulin E7)에 의해 불안정해진 비 만세포막을 보호하는 약리 기전으로 여러 알레르기 반응을 억제하는 것을 의미 한다.

결론적으로 본 연구에서 얻어진 결과는 죽염이 생체 내외에서 알레르기 반응을 억제한다는 사실을 제시해 주고 있다.

*해석
- 히스타민(Histamine): 신체가 스트레스를 받거나 염증, 알레르기가 있을 때 신체조직에서 분비되는 유기 물질.
- 자극물질 lgE는 알레르기에 관여하는 면역 글로불린이다. 즉 몸 안에 알레르기를 일으키는 물질이 들어오면 lgE가 많이 늘어나게 되어 두드러기나 기타 반응이 일어나게 되는 것이다. 즉 알레르기가 있으면 전신적 혹은 국소적으로 lgE가 증가한다.

계명대 생화학과 류효익 교수는 논문에서 일반인 14명을 대상으로 하루 15g씩 8주간 죽염을 섭취케 한 결과 혈압에 유의할 만한 영향을 주지 않았다. 오히려 저혈압과 고혈압을 최저 혈압으로 맞춰준 사례도 나타났다고 보고했다. 또 죽염 장기 복용자는 위장 속 헬리코박터균 수가 줄고, 입속 미생물을 억제하 는 것으로 나타나 위장병이나 잇몸(치주) 질환 예방에 효과가 있음을 입증했다.류 교수는 “죽염은 분자 크기가 소금의 10분의 1인 3백~6백Å (옹스트롱.1Å=0.00000008㎝)밖에 안 돼 세포막 간의 이동이 쉬운 것이 특징”이 라고 설명 했다.

분자 구조가 큰 소금은 혈관 내에 체류하면서 수분을 끌어당기지만 분자 구조가 작은 죽염은 생체 내 흡수와 배설이 잘돼 혈압에 영향을 미치지 않는다는 것이다. 또 죽염은 소금보다 나트륨이 적고, 혈압을 떨어뜨리는 칼륨이나 칼슘이 많다는 것도 한 이유로 설명된다.

물에 1%~30%의 농도로 죽염을 용해시키고 25℃에서 전도율을 측정해본 결과 일반 소금 및 정제염에 비해 죽염의 전도도(傳導度, Conductivity)가 낮음을 확 인하였다. 전도도가 낮은 약물은 세포막을 잘 통과하고, 전도도가 큰 약물은 세포막을 통과하기 어렵다. 즉 약물 운동학에 근거하여 관찰해보면 죽염은 소금보다 쉽게 세포막을 통과하여 빨리 치료될 자리에 좋은 약리 효과를 나타낸다.

물질구조연구에서 X선 회절법, 전자현미경법으로 죽염구조를 연구한 결과 죽염 과 소금은 같지 않은 구조를 가지로 있다는 것을 확인하였다. 보통 염화나트륨(Nacl)은 구조학적으로 보게 되면 입방체 구조를 가지고 있다. 그런데 X광 측정을 해보게 되면 죽염은 입방체에서 좀 떨어져 있고 조금 경사 된 각도를 가지고 있다.

소금의 결정(結晶) 크기는 대략 3,000~7,000Å이다. 죽염 결정의 크기는 소금 보다 약 10배 적다. 그리고 죽염 결정체(結晶體)에서 결정격자(結晶格子)에 변화 가 발생하였다. 결정격자 변화는 죽염의 구조가 준안정상태의 에너지가 높은 상태에 있다는 것을 설명한다. 자기화율(磁氣化率)과 에너지 방정식으로 살펴보아 도 죽염은 가공횟수에 따라 점차 에너지가 증가된다. 즉 죽염은 소금보다 높은 에너지 상태에 있는 물질이다. 에너지가 높다는 건 체내에서 활동할 때 상당히 활동성이 강하다는 것을 말한다. 물질의 구조가 물질의 성질을 결정한다. 죽염은 시장에 팔고 있는 소금과는 완전히 다른 물질이다.

죽염은 높은 알칼리성을 가지고 있고, 소금은 중성을 나타낸다. 인체 내의 pH 분포를 보면 위액은 산성이다. 위장병 환자들의 대부분은 산액이 너무 많아서 산액 을 토할 때가 많다. 죽염은 알칼리성을 띄고 있으므로 알칼리성 죽염과 산성 위액은 인체 내에서 중화(中和) 반응하여 많은 위액을 없애고 인체 내에서 새로운 산-알칼리 평형을 형성하므로 병을 치료하게 된다.

쥐에 살모넬라균을 증식시킨 뒤 정제염, 구운 소금, 수입염, 천일염, 죽염 등의 항균 능력을 살펴보았는데, 이 중에서 죽염의 항균력이 가장 높은 것으로 증명 되었다. 죽염의 항균력은 다량의 금속이온과 낮은 ORP(산화환원 전위)에 의한 것으로 보인다. 살모넬라균과 그램음성세균(gram negative bacteria)은 약산성 또는 중성의 환경을 좋아한다. 정제염, 천일염, 수입염 등의 pH가 산성이면 죽염은 알칼리 상태이다.

죽염의 알칼리 성질이 항균성을 높이는 또 하나의 요인이 될 수 있는 것이다. 결론적으로 죽염은 천연 항균제로 사용될 수 있다. 항균성을 가지 고 있다는 것은 기능성 식품의 성분으로 활용될 수 있다는 것을 의미한다.